“上有宝光，下有西园，北有碧云，中有归元。”归元禅寺位于武汉汉阳翠微峰下的翠微路西侧，与古琴台相邻。言“归元无二路，方便有多门。”归元寺寺名即来源于此。归元寺原址为明代的私人花园，到一六五八年，由园主布施给化缘和尚在此修造了三座小塔，塔中掩埋无主的尸骨。后来蜕薪邓财物修建寺庙，又经历代陆续重建，遂成为今日的格局。现归元寺建筑面积二万多平方米？
主体建筑分内外两院。外院主要由门楼、庭院、池塘组成；内院由北院藏经阁、中院大雄宝殿及南院罗汉堂三个主体建筑，以及天王殿、地藏王殿等组成。归元寺给人的一个突出印象是它的建筑风格与其他寺院不大一致。它不具有整齐对称的宏大格局，却略显杂乱。原来，初建寺院时，化缘的和尚无法在短期内凑聚足够的钱财做整体安排。有钱时就赶快买地抢修，否则等到钱筹集足够时，周围构想中的地方则已被别人抢先买了。和尚们不得已，只能够有一笔钱就修一处。山门朝东，建筑物却由南向北逐次侧进。与一般大丛林相比，归元寺“百尺茂林，千杆修竹，红分日刹，绿绕云房”，多彩多姿，秀丽宜人。
经过荷叶滴绿、莲花盛开的莲池，就是大雄宝殿，殿内释迦像两旁是海岛观音，以及二十四诸天等像，放置在一个倾斜的面上，工艺水平极高。尤为值得注意的是，释迦像前供桌的垂帘，它不是一般的纺织物，而是木刻而成的木质垂帘。垂帘古朴典雅造型独特，有较高的欣赏价值，是一件不可多得的艺术珍品。
向北而行可到藏经阁，其建筑壮丽，装饰典雅，是归元寺收藏文物的宝库。阁内藏有清一套和贝叶真经、牙雕或铜铸佛像，俱为珍品，此外尚有国外赠送的佛事文物若干。正厅陈列了一座缅甸玉雕释迦佛像，十分精美。
藏经阁向西，绕过大士阁，南行至南院的罗汉堂，进入内室，可以看见呈”田”字形排列的五百罗汉。它们起伏坐卧，喜怒哀乐，各具姿色，各富特色，或盘腿端坐、或抱石问天、或研读佛经、或驱除邪魔，动作各不相同，有的勇武、有的温和、有的天真憨坦、有的饱经沧桑，表情个个有异，有的在怡然自得地掏耳朵，有的在百无聊赖地打着呵欠，使人忍俊不禁。罗汉制作的工艺水平很高，为十九世纪末清光绪年间黄陂县王氏父子费时九年制成。工艺上采用了漆布脱胎漆型的特殊方法：先用泥胎塑制模型，再用厚布、生漆逐层粘贴套塑，并使每座罗汉的头部、两肩、肋骨、腿骨等各自形成一个倾向，从而用艺术的线条形象勾勒出一个大的面，使动作、表情各异。这种工艺方法既利于固形，经久不变，又能够防腐，经久不坏，此法为中国独有。一四年武汉发大水，五百罗汉满堂飘浮，水退之后却完好无损，因此武汉民间又有了“五百罗汉洗过澡”的说法。
归元寺也是近代佛学复兴的发源地之一。一九二二年间春，太虚法师在归元寺讲经弘法，时听者甚众，激发太虚弘法志愿，与两湖听讲的名流商议，为更好地弘法利生，必须设立佛学院，广泛培养佛学人才，此是武昌佛学院得以兴办的缘起之一。
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