孔融生活在东汉末年，是孔子的二十世孙，在他四岁时就懂得把大的梨子让给哥哥吃，成就了“孔融让梨”的佳话。
十岁时，他跟随父亲来到了京城洛阳。当时的河南太守李元礼享有很高的声誉，除了当世名流或至亲世交，一般的来访者他都不接待。孔融听到这一情况，决定去拜访李元礼。他来到李元礼的家门口，对看门人说：“请你进去通报一下，我是太守的亲戚。”守门人听说是太守的亲戚，只好进去禀报。等到见了面，李元礼就问他说：“你说咱们是亲戚，可我以前并不认识你，你说咱们是什么亲戚？”孔融回答道：“我姓孔名融，是孔子的后代。从前我的祖先孔子曾向您的祖先老子（李耳）请教过礼节问题，他们交情很深，因此，我和您也是世交呀！”
当时有很多宾客在座，大家对小孔融的这一番机灵话很惊奇，纷纷赞赏。客人中有一个叫陈炜的人，却不以为然，随口说道：“小时了（ｌｉǎｏ）了（聪明的意思），大未必佳。”机敏的孔融立即道：“想来您小时候一定是很‘了了’的了。”陈炜让孔融的一句话给噎住了，他如果承认自己小时候聪明，就说明自己现在没什么出息；如果想说自己现在过得还不错，就要承认自己小时候比较笨。
后来，人们就用“小时了了”来称赞儿童聪明伶俐，才华出众。
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