二氧化碳是最主要的温室气体。Bristol大学的Paul Pearson博士和Imperial大学的Martin Palmer教授设法测试了距今6千万年的大气中二氧化碳的含量。他们的发现公布在今天出版 的最新一期《自然》杂志上。
科学家们对曾经在海洋表面生存的浮游生物进行了分析，并测定了远古海水的酸度，因为这 主要是由当时大气中二氧化碳含量决定的。通过新的方当科学家模拟恢复了远古时期大气中的二氧化碳含量。研究结果表明，今天的二氧化碳含量水平要比距今2千万年前要高。但在 更早之前，即距今2千万年以前的二氧化的温室气体效应比现在还要强。Pearson博士对此认为：“我们的研究使我们对二氧化碳这一温室气体有了个‘长期’的观点。”
如今二氧化碳含量水平的上升，主要归咎于人类对林木的过度砍伐和化石燃料的大量使用。 据预测，到2100年，其含量将上升到距今5千万年前的始新世(Eoceneperiod)水平。当时还没有巨大的冰川，大陆上的广大区域被洪水覆盖。今天的伦敦区域在当时是热带沼泽，年均 气温为25℃，但如今的年均温度则为10℃。
Palmer教授认为，这并不表示在不远的将来会恢复到当时的气候水平，因为气候环境还包括 许多其它的因素。但他认为，“当时酷热的无冰气候环境将警告我们，如果温室效应失控的话，将会发生些什么。”
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